Wasteland 1 – מפתח תקליטור הSTEAM הקלאסי המקורי

מכניקת המשחק התבססה ישירות על אלה ששימשו במשחקי התפקידים השולחניים Tunnels and Trolls and Mercenaries, Spies and Private Eyes שנוצרו על ידי מפתחי Wasteland קן סנט אנדרה ומייקל סטאקפול. לדמויות בשממה יש כתוצאה מכך נתונים סטטיסטיים שונים (כוח, אינטליגנציה ומזל בין היתר) המאפשרים להם להשתמש במיומנויות וכלי נשק שונים. הניסיון נצבר באמצעות קרב ובאמצעות שימוש במיומנויות. המשחק בדרך כלל יאפשר לשחקנים להתקדם עם מגוון טקטיקות: כדי לעבור שער נעול, שחקן יכול להשתמש במיומנות הפיקלוק שלו, במיומנות הטיפוס שלו, או בתכונת הכוח שלו; או שהוא יכול לכפות את השער עם מוט עורב – או טיל LAW. הלהקה הראשונית של Desert Rangers נתקלה במספר NPCs ככל שהמשחק התקדם, אשר ניתן היה לגייס לקבוצה של עד שבעה. שלא כמו אלה של RPG מחשב אחרים של אותה תקופה, NPCs אלה עשויים לסרב באופן זמני לוותר על פריט או לבצע פעולה אם הורה לעשות זאת. המשחק נודע גם ברמת הקושי הגבוהה והבלתי נסלחת שלו ובפרוזה קרבית כמו "מופחת לעיסה אדומה דקה" ו"מתפוצץ כמו נקניק דם", מה שגרם למדבקה לא רשמית PG-13 על אריזת המשחק בארצות הברית. Wasteland היה אחד המשחקים הראשונים שהציגו עולם מתמשך, שבו אוחסנו ונשמרו שינויים בעולם המשחק. אם נחזור לאזורים מאוחר יותר במשחק, נמצא אותם במצב שבו השאירו אותם, במקום להתאפס למצבם המקורי, כפי שהיה מקובל במשחקים של אותה תקופה. מכיוון שכוננים קשיחים עדיין היו נדירים במחשבים ביתיים בשנת 1988, פירוש הדבר היה שהיה צורך להעתיק תחילה את דיסק המשחק המקורי, כפי שהמדריך הורה לעשות.